La suggestiva leggenda, non poi così lontana dalla realtà, racconta che gli abitanti di ben 99 castelli (addirittura si parla di 100 ma un castello si ritirò poco prima della fondazione), arroccati lungo la cerchia dei monti circostanti, si unirono a fondare una città capace di difendersi sia da attacchi armati che da soprusi feudali.

  Sebbene possa apparire improbabile la presenza in una così ristretta area geografica di ben 99 castelli (anzi 100), dobbiamo innanzi tutto  capire cosa significhi o potesse significare "castello".  Dal 1250 in poi, il fenomeno dell'incastellamento che era alquanto diffuso nei secoli antecedenti viene ad avere un inversione di moto: i castellum ed i castra creatisi si "disincastellano", divenendo villaggi più o meno grandi.  Quindi se consideriamo nel conto una intera antica baronia o una unità fiscale, essi furono molto meno di 99, ma, se invece consideriamo i vari villaggi costituenti le singole baronie e unità, raccolti sotto un solo nome, forse la leggenda fu vicinissima alla realtà, se non coincise addirittura con essa.  Il più antico elenco di castelli del contado appare negli atti della tassa raccolta per conto del Re Carlo nel 1269, che recano 58 nomi.   Lo storico Aquilano Bernardino Cirillo però, indica in 86 il numero dei castelli ma elencandoli giunge a citarne 94.

 Prescelta per la sua centralità, per l' abbondanza delle acque, per l' ubertosità  della terra e non ultimo, per la naturale posizione elevata e raccolta rispetto alla piana dell' Aterno la nuova città alzò le sue mura. In memoria della loro origine castellana i primi abitanti vollero costruire qualcosa di proprio da custodire gelosamente: sorsero così tanti piccoli quartieri, singoli rioni affiancati gli uni agli altri, distinti nel nome che ne ricordava il castello di nascita, ma uniti da un' unica voce: "Aquila".

  99 erano dunque i castelli fondatori, 99 furono i rioni, 99 "le Cannelle", 99 le chiese, le piazze, le fontane molte delle quali sono scomparse nel corso dei secoli.

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